图为美国天基红外观测卫星模拟图
卫星是美军宝贵的高科技财富,在情报侦察、指挥控制、中继通信方面发挥着无可替代的作用。然而回顾美国航天历史,一些匪夷所思的低级错误导致了卫星发射失败或运转失灵。诚如一名美国军官所言:“我们为航天成就欢呼的同时,不要忘记历史上的失败,那些教训才是我们未来取得成功的磨刀石。”
卫星成“没用的冰块”
天基红外系统(SBIRS)是美国空军监视别国导弹发射活动的“天眼”。2007年10月,美军按计划发射首批SBIRS卫星,没想到第一颗仅在到达地球同步轨道7秒钟后就“罢工”了。美国空军副部长助理佩顿宣布,这颗被列为绝密的卫星因运行异常而自动转入安全模式,但该模式下的安全软件也未能正常工作,地面中心失去对卫星的控制,“这颗卫星已变成没用的冰块”。
正常情况下,星载安全软件和设备将在卫星工作出现异常时启动,保证太阳能板指向太阳,从而获得足够的动力,同时保证通信天线指向地面站,保证卫星获取控制指令。美国空军部长韦恩分析:“这颗SBIRS卫星的安全软件存在重大漏洞,卫星的高度控制、遥测数据与通信单元存在不同步现象,要知道安全软件的运行需要高度精确的时间控制做保证,但这颗卫星显然没有做到这一点,它的多任务处理程序出现紊乱,进而干扰安全软件的正常工作。”韦恩不得不宣布,这颗SBIRS卫星进入“停飞”状态。
《纽约时报》称,卫星停飞“完全是一场人为的灾难”。早在2007年初,就有人发现出事卫星上有缺陷,韦恩也向负责采购的五角大楼官员提及此事,但这名官员认为修正缺陷需要暂停SBIRS项目约一年,将造成巨额支出。当时,SBIRS项目已有过五次涨价,实际成本比最初预算高出3倍,韦恩说:“人人都急于见到结果,不想再投入更多的资金,因此卫星的缺陷没有引起重视,甚至制造商洛·马公司也不以为然。”于是,急于求成的美军最终只得到一颗昂贵的“7秒钟卫星”。
被人“摔死”的卫星
SBIRS的卫星虽然夭折,好歹是上过太空,比它更“命苦”的是,有些卫星甚至还没坐上运载火箭,就“死”在登天之路上。
2003年,美国准备发射最后一颗气象卫星——NOAA-19,它属于军民两用卫星,用于检测地球大气状况等。9月,洛·马公司在加州工厂对NOAA-19卫星进行厂内运输。按惯例,技术人员要把卫星平躺着放在拖车上,但意外就在放倒卫星的瞬间发生了。9月6日,一名技术人员从一辆卫星运输拖车的连接垫板上卸下24枚螺丝,却没有把这件事记录在案,美国航空航天局(NASA)调查官史密斯回忆:“纪律缺失、操作流程不规范是一系列事故的主要肇因。……当时,除了这名技术员,没有人知道有辆拖车上少了几十枚螺丝,而NOAA-19卫星的运输组选定的恰恰是这辆缺少螺丝的拖车,他们在使用时也未对拖车进行严格检查。”
史密斯说:“在这些疏忽的共同作用下,悲剧发生了,卫星在通过连接板向拖车上移动时跌落在地板上,尽管没有彻底粉身碎骨,但那些精密部件已经造成剧烈冲击,无法正常使用。”事后评估表明,要修复这枚从车上跌落的可怜卫星至少花费1.35亿美元,“这就是几枚小小的螺丝和疏忽大意的代价,航空航天是一项容不得半点马虎的事业,对此,NOAA-19跌落事件做了很好的诠释”。(王权)
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