它是地球上最能干的脉冲星“捕手”还要寻找银河系外的星际“灯塔”

图说：满天繁星下的FAST　新华社记者 刘续 摄

　　贵州平塘。万千光年以外。这是一场超远距离的沟通。来自银河系深处的“心跳”，被面积相当于30个标准足球场、竣工刚满一周年、尚处于调试和试观测阶段的500米口径球面射电望远镜（简称FAST），敏锐地“聆听”到了。

　　我国射电望远镜首次发现脉冲星，包括两颗通过国际认证的脉冲星，以及数十个优质脉冲星候选体！世界最大单口径射电望远镜FAST昨天发布的首批成果目录上，这句话最夺人眼球！

　　曾有业内人士将FAST亲昵地称为“脉冲星机器”，如今看来果然名不虚传！上海天马射电望远镜总工程师刘庆会告诉记者，FAST当之无愧是目前地球上最能干的脉冲星“捕手”，世界上探测脉冲星能力最强的望远镜。“此次中国脉冲星发现零的突破，也表明FAST已成功实现了当初立项建造时设定的部分科学目标，已经开始系统的科学产出。”

图说：FAST发现的脉冲星艺术效果图　来源／国家天文台

　　脉冲星：星海中的灯塔，自然界的时钟

　　脉冲星，由恒星演化和超新星爆发产生，因发射周期性脉冲信号而得名，其本质是中子星。“这些恒星巨人们死亡后留下的致密遗骸，比太阳还要重，却只有北京五环大小。它转的飞快：通常几秒就能自转一周，快的甚至一秒可以自转几百圈。这样极端的天体，在1967年被一个24岁女生约瑟琳·贝尔意外发现之前，是世人难以想象的存在。以至于她刚刚发现第一颗脉冲星时，以为这是外星人发出的信号，而将其编号为‘小绿人一号’（LGM-1）。今年刚好是贝尔发现脉冲星50周年。”中国科学院国家天文台和西澳大学国际射电天文研究中心联合培养的在读博士、中国科普作家协会会员刘博洋，昨天在其个人公众号上如是解读脉冲星。

　　天文学家们之所以对脉冲星“迷恋”多年，是因为它具有在地面实验室无法实现的极端物理性质，堪称理想的天体物理实验室。脉冲星具有极其稳定的自转周期，被誉为自然界最精准的天文时钟。科学家相信，未来脉冲星可以成为人类在宇宙中航行的灯塔，为近地轨道、深空和星际空间飞行的航天器导航。

　　刚刚为三位美国科学家赢得今年诺贝尔物理学奖的引力波探测，也与脉冲星颇有渊源。据刘博洋介绍，“脉冲星计时阵列”法，是探测低频引力波的重要方法之一。而假定科学家能完全掌握脉冲星周期的变化规律，有朝一日，当人类的星舰能驶出太阳系外，脉冲星就成了茫茫星海中名副其实的灯塔，实现“脉冲星导航”。

　　FAST：更多搜索任务，更多科学目标

图说：工作人员在FAST馈源舱内工作（8月10日摄）　新华社记者 欧东衢 摄

　　FAST分别于今年8月22日与25日发现的两颗新脉冲星，一颗编号 J1859-0131，自转周期为1.83秒，据估算距离地球1.6万光年；一颗编号 J1931-01，自转周期0.59秒，据估算距离地球约4100光年。 “实际上，几乎每天晚上我们都能发现高质量的脉冲星候选体。”国家天文台射电天文研究部首席科学家、FAST副总工程师李菂告诉媒体。除了搜索脉冲星，FAST的重要使命还包括：搜索中性氢、宇宙分子和外星文明信号等。对于备受公众关注的“寻找外星人”话题，李菂表示，外星人的观测是一个严肃的科学目标，但FAST还处在调试期，尚未开展对外星人的搜索。

　　65米口径的上海天马望远镜，也经常以脉冲星为观测目标。两者有何区别呢？刘庆会总工程师告诉记者，天马望远镜目前观测的是别人已观测过的脉冲星，而FAST是发现新脉冲星，后者无疑需要更大的口径、更加灵敏的观测能力。“FAST用几十秒就观测到了这两颗新脉冲星，而此后澳大利亚的64米口径射电望远镜耗时千秒以上才勉强看到，FAST确实敏锐啊！”他感慨道。

　　据预计，FAST望远镜在2019年正式运行后，每年能发现上百颗脉冲星，并有望在与银河系邻近的仙女座M31星系中，找到50至80颗脉冲星。目前，全世界的射电望远镜中，只有FAST有这样的能力。人类现已发现2700多颗脉冲星，几乎都在银河系内（唯一的例外，是空间望远镜新近在X射线波段发现的一颗脉冲星）。在射电波段，FAST或许可以成为第一个捕获银河外系外脉冲星的地球望远镜。

　　新民晚报记者 董纯蕾